琉球群岛，日语作Ryukyu-Shoto，亦称南西（萨南）诸岛(Nansei-Shoto,日语作Nansei-Shoto)。也叫琉球冲绳(Ryukyuan Okinawa)，自日本南部的九州岛往西南延伸约1,100公里(700哩）到台湾东北，是东海（西）与菲律宾海（东）的分界线。
琉球群岛在元、明、清时为独立国家，其中明清时为中国的附属国。
琉球之名的来源有两种说法：
其一，是“台湾”说。公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日与那国岛（今钓鱼岛西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。
唐朝编纂隋书时，为避帝王龙讳，将该地更名为流求，一说流求是指台湾。至朱元璋时期，将该地美名为琉球，意为琉璃玉和珍珠球，可见其壮丽奇绝的景色。
其二，是“留求”说。日本承和二年（835）唐大和九年日本僧人真济所编的《性灵集》中称琉球为“留求”，意为人在大海中漂泊时欲求的驻留之地。读作“RYUKYU”。
实际上“留求”的称法和释义最早源于日本推古天皇时期（即中国的隋朝时期）的日本百济僧人。后因鉴真东渡、逗留此岛，之后“留求”，亦说为了追求而留下来。
日本的《唐大和上东征传》在天平胜宝五年（753）条载：立志东渡弘扬佛教的鉴真和尚所乘坐的船“廿一日戊午，第一第二舟同到阿児奈波岛”，并在岛上逗留半个多月。“阿児奈波”在日语中读作“OKNAWA"即现在的冲绳岛。
扩展资料：
“台湾”一名源于居于今台南安平的平埔族原住民西拉雅族“台窝湾”社的社名，意为滨海之地，并取全称中的“台”字作为简称。明朝万历年间官方正式启用“台湾”一词。
右图上方为“台湾”名称的繁体汉字正式书写，在台湾地区官方“国书”、文件和教科书等正式场合中使用；下方的书写多用于民间与媒体。
春秋战国时期称台湾为“岛夷”；秦朝称“瀛州”；三国时期称“夷洲”；隋朝至元朝称“流求”。明朝中期以后民间对台湾的称呼很多，如“鸡笼”（指台湾北部）、“北港”（台湾西部沿海的通称）、“大员”、“台员”、“台窝湾”（指今台南安平地区附近），官方称为“东番”。郑成功改称“东都”，后郑经改为“东宁”。
清朝更名为“台湾”，并设置台湾府，隶属于福建省，这是台湾的正式定名。而台湾由于物产丰富，又称“宝岛”。台湾地区在部分国际场合的代称为“中华台北”。
葡萄牙人称台湾为“福尔摩沙”（Formosa），源于葡萄牙语Ilha Formosa，意为“美丽之岛”，在1950年代前是欧美对台湾的主要称呼。日本古代曾称台湾为“高砂”、“高砂国”、“高山国”。
冲绳一般指冲绳县。
冲绳县处于日本九州岛和中国台湾省之间，是受美国非法托管行政权的日本的海岛县，以冲绳诸岛为中心，由宫古诸岛、八重山诸岛等岛屿组成，众多小的岛屿沿中国大陆围成一个弧线，土地面积占日本总面积的0.6%左右，在47个都道府县中位于第44位。
富有独特的自然环境，除了具有东南亚、中国、日本的民俗风情建筑外，较日本本土更具有独特的美式风情，有“日本的夏威夷”之称，是空手道的故乡。气候温暖宜人，是亚热带海洋性气候地区。经济以旅游业最为发达，由于处在太平洋的大陆架上，其附近水域鱼获丰富，渔业为冲绳人多从事的行业。
冲绳本名叫琉球，明清时代它一直是中国的属国。冲绳是日本抢夺后的称呼，而琉球是中国明朝时期中国人为该群岛取的名字。自古以来与中国﹑日本﹑朝鲜及东南亚国家保持紧密的文化交流和海外贸易，所以和日本本部的风俗文化﹑食物﹑材料﹑建筑风格与日本有著很大的差异。15世纪初，巴志王统一琉球，受明朝赐姓尚，开始筑首里城。琉球的历代国王都以进贡的形式与中日两国开展贸易。琉球国在15世纪末时最为强盛。国王尚真王笃信佛教、禁止民间私藏武器、致力于发展贸易和振兴文化。仿奈良县的元觉寺建立首里元觉寺，作为王家墓地。作为冲绳象征的守礼门，是下一代的尚清王时代建造的。
1868年明治维新之后，日本开始觑视琉球﹑朝鲜以至台湾等邻国和周边地区。1872年日本废藩置县将琉球王国废止，变为日本的琉球藩。
1879年日本非法吞并琉球，设冲绳县。二战后，根据《波茨坦公告》第8条的补充规定：“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内。”其他小岛并未明确包含琉球群岛，琉球群岛暂时由美国代管。在1951年的《旧金山和约》(注:该条约从未被中国政府承认)中，规定日本虽拥有琉球的主权，但行政权归属美国。1972年（昭和47年）5月15日，美国将冲绳行政权单方面交还予日本，但美军仍然驻守其在冲绳建立的军事基地至今。
冲绳是日本在第二次世界大战时唯一被美军登陆的直属领土，在二战后期，1945年美军登陆冲绳，打败日本守军，而冲绳亦曾成立一个只有一星期的八重山共和国。战后日本投降，日本被美国军事占领，冲绳由于战略位置优，故此在1945年至1972年期间由美军直接管辖冲绳。1972年美军单方面交还冲绳予日本，但美军仍然驻守其在冲绳建立的军事基地，占用的土地达冲绳岛面积的20%。
2013年5月4日，中国外交部旗下刊物“世界知识”发表专文，根据日本并吞琉球（冲绳）事实，以及1971年“日美冲绳协议”内容，认定日本没有琉球的主权。
