嵩县没有嵩山却改名嵩县，是因为嵩山地名变易形成的。嵩山最初崇山，以后又叫崇高山、嵩高山、嵩华山（东华山）、外方山，后来简称嵩山。嵩县是由嵩州降级而成的，而嵩州又是由顺州改名而成的。顺州改名嵩州，是因为嵩山在古代比较含混。现在的嵩山是最狭义的概念。古代的嵩山，中义的概念包括外方山，广义的概念甚至包括伏牛山脉。嵩州就是基于广义嵩山地区而设立改名的，所以就造成嵩山不在嵩县的情况。
古时，嵩山名为“外方”，夏商时称“崇高”。《国语·周语》称禹之父鲧为“祟伯鲧”，“崇高”之名缘结于此。《史记》中记载：“昔三代之君，皆在河洛之间，故嵩高为中岳，而四岳各如其方。”据东汉班固《白虎通》曰：“中央之岳，加嵩高宗者何？中岳居四方之中而高，故曰嵩高也。”西周时称“岳山”，周平王迁都洛阳后，定嵩山为“中岳”，五代以后称“中岳嵩山”。唐武则天（公元695年）封禅嵩山时，改中岳为神岳。自北宋以下，俱称中岳嵩山至今。
东周时周平王迁都到洛阳，定嵩山为“中岳”，五代以后称“中岳嵩山”。秦、汉之后，帝王祭祀嵩山连续不断。公元前110年，汉武帝率18万大军从长安出发东巡，到嵩山祭中岳。
汉武帝亲临太室山礼祭太室神祠，封太室山为嵩高山。后来，汉武帝再至中岳太室山，亲率群臣，礼登嵩顶。
据传，当武帝登山时，随从官员听到山间有呼“万岁”之声，又在山上建万岁亭，山下建万岁观，命名山峰为万岁峰，以应山呼之奇。
据说祭典完成后，汉武帝觉得意犹未尽，还想听听华夏先民的故事，就找大臣问话。这大臣小时候常听爷爷讲故事，于是活灵活现地给皇帝讲起了“启母石”的传说。
汉武帝一听，太感动了，大笔一挥，下旨为启母石建了一座庙。大臣也受了封赏，皆大欢喜。这个传说还与大禹有关。《汉书•武帝记》颜注引《淮南子》中的记载：
禹治水，通轘辕山，化为熊，谓涂山氏曰：欲饷，闻鼓声乃来。禹跳石，误中鼓。涂氏往，见禹方作熊，惭而去。至嵩高山下，化为石，方生启。禹曰：归我子！石破北方而启生。
那时候，洪水横流。为了使人民安居乐业，大禹治水跑遍了九州四野。在嵩山南面，西自龙门，东到禹县，有一条大河叫颍河，颍河一泛滥，两岸就变成一片汪洋，什么庄稼也不能生长。
大禹为了把洪水排出去，就在登封县西北的萼岭口一带，凿山治水。他打算把嵩山南面的洪水引进北面的洛河，然后再让它流到黄河里去。禹的妻子叫涂山娇，涂山是夏的邻邦，位于安徽寿县一带。夫妻俩一起到嵩山治水。
这一天，大禹来到萼岭口附近一看，这里山势险峻，凿通萼岭口工程很大。他为了很快开通河道，在凿山时，就变成一只巨大的黑熊。大禹每天忙着开山凿石，没工夫回家，也顾不上吃饭，就叫妻子涂山娇给他送饭。
大禹为了不让妻子知道自己变熊的事，就跟妻子约定：只要她听见敲鼓的声音就去给他送饭。涂山氏就按照他的嘱咐办事。每天，当她听到咚咚的鼓声时，就赶快撑着木筏子，把饭给大禹送到开山的工地上去。这样，夫妻两人虽说都很辛苦劳累，但心里很快活。
有一天，大禹在山坡上行走的时候一不留心，脚下踩动的几块石头从山上滚下来刚好掉在鼓面上，发出了咚咚的响声。大禹因为忙，走得急，也没在意，只管上山去了。
涂山娇一听到鼓声，心里纳闷，今天丈夫为什么吃饭早了呢？大概是特别累，饿得也快了吧！于是，她就赶紧把饭做好，急急忙忙撑着木筏子给大禹送饭去了。
谁知道，当她来到山坡前，左等右等，也不见大禹回来，就往山上爬去。她来到山上往下一看，只见有一头大黑熊，正在山下用力凿石推土，开挖河道。
它伸出两条巨臂，用力朝山岩上一推，只听轰隆一声响，山石塌下了一大片，倒在水里，溅起几丈高的浪花。大黑熊这才直起腰来，看看新开出来的山口，乐得眉开眼笑。
涂山娇一见，大吃一惊，心想：自己的丈夫大禹，怎么是一只大黑熊呀！平时自己为什么没有发现呢？一时间，她不知道怎么办才好，就提起饭篮赶快往家跑。一路上，她又羞又急又气。当她快到家门口时，心里一阵难过，往那里一站，就变成了一块石头。
再说大禹，晌午时来到大鼓跟前，敲起鼓来。可是，他敲敲，等等，等等，敲敲，好久也不见妻子送饭来。他想，一定是出了事，就赶紧往家走。
大禹回到家里后，里里外外找不着妻子的影子，只见家门口的山坡上，多了一块巨大的岩石，旁边还放着饭篮子。大禹这才明白：原来妻子早已经变成岩石了。
这时，大禹后悔不该把自己变熊的事儿瞒着妻子。他又想：妻子已经怀孕很久了。这一来，咋办呢？我没有儿子，谁继承我的治水大业呢？想到这里，他就急匆匆地走到巨石前面，大声喊道：“孩子他娘啊！你就这样离开我了吗？你要把儿子交给我呀！”
突然，轰隆一声响，这块巨大的岩石裂开了，跳出一个孩子。大禹急忙把儿子抱了起来。后来，大禹给他起名字叫“启”。所以，那块巨石就叫“启母石”。
涂山娇死后，其妹涂山姚嫁给了禹，并负责照顾启，后人就把涂山娇住过的山叫太室山，涂山姚住过的山叫少室山。后来，人们分别在太室山和少室山修建了启母庙和少姨庙纪念她们。
在离“启母石”不远的地方，还立着两根由大块方石头垒成的门柱，上边刻着打猎、农耕的浮雕画。这就是当时大禹的家门口，后人叫“启母阙”。
启母阙阙身用长方形石块垒砌而成，上面有长篇小篆铭文。阙的下部是东汉嘉平四年（252）中郎将堂溪典所书《请雨铭》。
启母阙阙身的四周雕刻有宴饮、车马出行、马戏、蹴鞠、驯象、斗鸡、猎兔、虎逐鹿，以及“大禹化熊”、“郭巨埋儿”等历史故事画像60余幅，其中的蹴鞠图，刻画有一个头挽高髻的女子，双足跳起，正在踢球，舞动的长袖轻盈飘扬，女子两旁各站立一人，击鼓伴奏，展现了汉代蹴鞠运动的真实场面。
除了古老的启母阙，还有嵩山太室山的太室阙、少室山的少室阙，它们一起被称为“中岳汉三阙”，具有悠久的历史。
