流杯亭的说法也是有来由的。据说，和珅和每次约请好友到此饮酒，酒酣之时，就要吟诗作对，酒杯漂流到谁的面前停下，谁就必须作诗，不能作诗的人，就要被罚酒。可以想象，当年的和珅也算是一个风雅之士。
还有人说，流水出口的位置坐北朝南，主人和珅就坐在这里。过小寿的时候，杯子停到哪位客人跟前，客人就把备好的礼单放在杯中，最后杯子漂到和珅跟前，和珅在出水处坐收财礼。
流杯亭是我国园林中所特有的一种娱乐性建筑，也是一种特殊形式的凉亭[1]。
流杯亦称流觞，《字源》中关于曲水流殇的解释是:“在曲折水流中泛杯而饮，三月三日之酒宴。”是古人举行的一种饮酒赋诗的娱乐活动，源于“祓禊”习俗。“祓禊”或“修禊”，本是古时每年三月上已日(三月三日)临水沐浴、招魂续魄、除灾求福的活动。随着历史的演进，这种“祓除不祥”的活动，渐渐地和春游联系起来，以至于后来发展成为临流赋诗、饮酒赏景、尽游宴之乐的风雅之举。并逐步由室外缩小到在凿有弯曲回绕水槽的亭子内进行，于是，流杯亭也就应运而生了。
中国最早的流杯亭建于三国时期。魏明帝曹在洛阳天渊池“设流杯石渠”，以石渠曲水流觞，欢宴作乐，此后“曲水流觞”就成为一种专门的饮宴娱乐形式，在南北朝时期已相当普遍。许多地方都建有流杯亭，其中最著名的是浙江绍兴兰渚竹林内的兰亭。东晋大书法家王羲之与谢安等41人在兰亭饮酒赋诗，并结诗成集，由王羲之作序，这就是著名的书帖《兰亭序》，兰亭也因此而名闻天下。北宋时期李斌的《曹造法式》中已有流杯亭的图样。
到了明代，流杯亭在中国南北方都已存在，到清代成为皇家一种专用的建筑形式。流杯亭的建筑形式于1000年前传到高丽，后又传到东瀛，现今韩国和日本均建有流杯亭。北京地区的流杯亭据统计共有7座，其中圆明园的两座已不存，现存5座。
中南海流水音为明代所建，为北京现存流杯亭中最古老的一座。位于中南海南岸，为韵古堂东面建于水中的一座方亭。在亭内石砌的地面上凿刻有九曲水槽，上悬清乾隆帝手书“流水音”匾额。亭后假山上有人造瀑布流泉，有水道引水入亭，在亭内水道中盘旋回转之后，排入湖中。这里是皇家御园，乾隆帝曾在此处赏赐群臣，游宴赋诗。
